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许明王十一年冬,郧地竟陵[注1]。
曹府是竟陵城内除县衙之外最大的府院,其主家曹贵以药铺起家,近年来生意做得风生水起,竟隐隐有与郧地第一富贾——郢城彭氏宗主[注2]彭旸争王的势头。曹府虽属民宅,却守卫得相当森严,据市井间好事者猜测,大概是彭氏对于曹家这匹争夺地盘的黑马并不友善。
一名老汉推着一辆载满了蔬菜瓜果的小车到了曹府侧门,守门的小厮刚要上去检查,却被另一名领班的监者[注3]叫住了:“行了,陶伯是老实人,天天送的,让他进去吧。”他与陶伯有说有笑地唠嗑了几句,便放他进府了。
小车停在了厨房门口,趁着陶伯卸货的当头,一人从小车的货箱里爬了出来,迅速隐蔽在了丛丛花木之后。
妘泠在曹府周围探查一月之久,才总算摸清了曹府监者的换班以及各色人员出入的规律。这一班领班的监者与送菜的陶伯最是熟稔,基本不会检查他运送的货物,妘泠才敢大胆地事先藏于货箱之中,神不知鬼不觉地溜了进来。
她来,是为了找一个人。一个骄傲美艳才华横溢的女人。
姒仪,郧国司空姒申之女,与她从小一块长大、情同姊妹,亡国之后便失去踪迹。两个月前,妘泠多方打听寻至她流放的地方,却被告知她已在一年之前被曹贵看上,买回竟陵当了小妾。
待见得外头无人,妘泠便探索着往内院走去。只是偌大一个府院,却不知该往何处寻。正愁眉不展间,忽听得廊上有脚步声,妘泠忙躲入墙后,悄悄探头来看,只见是一名丫鬟捧着叠得整整齐齐的藕色狐毛袄子走过来,妘泠想她应是给哪位夫人送去的,于是偷偷地尾随其后。
丫鬟敲门进了一间厢房。妘泠打量四处,见这一排房间门扇木工极尽细腻考究,窗棂皆打扫得一尘不染,该是曹贵及夫人们的住所。妘泠挨个房间探查了一圈,却并未发现她要找的人。
难道是她所得的消息错了?但她不在这儿,会在哪呢?这一个月她也从未见过姒仪从府门出入,假若她真不在曹府,那线索到这儿就又断了。
妘泠心底的焦躁感逐渐浮了上来,就如她三年来挖遍各个角落寻找每一个旧臣和故友的下落时一样。
郧历二十五年[注4],司徒妘恪在殿前怒斥国贼妘潘后撞柱而亡。同年,发配充军的夏陆将军之子夏喆因触怒卒长被鞭挞至死。
二十六年,没入官府为奴的宫正[注5]姒冶之女郧姒氏因不堪主家欺辱自绝身亡。同年,被贬谪沙羡[注6]的御史温璞抑郁病逝。
今年春,丞相妘牧亦死于边疆瘟疫。
……
没有国,何来家?何来尊严?莫说遗民得咎于新朝,沦为罪奴之人,生命更被视如微尘,以致待她辗转打听到他们的消息时,得到的却是如斯沉重的死亡二字。
她太慢、太慢了。
妘泠找不见人,心里隐隐感到害怕,却不敢细想。正在踌躇间,忽觉有只手拽住了她的衣角,同时一个稚嫩的声音响起:“阿姊,阿姊,陪我玩!”
妘泠惊了一身冷汗,转身见是一个四五岁的小男孩,正两眼巴巴地望着她。身侧房间里忽然传来丫鬟与夫人说话的声音,妘泠忙捂住那孩子的嘴,刚往廊下月季花架后躲好,便听到吱呀一声响,方才的丫鬟从房里出来了。
妘泠大气也不敢喘,等到丫鬟走远了,她才稍稍放松了些,低头看怀里小孩的脸涨得通红,妘泠怕他憋坏,忙示意他小声后松开了手。
小男孩兴奋地抓着她的手臂道:“阿姊,我们在玩躲猫猫么?阿耀也要玩!”
妘泠灵机一动,顺着他的话头道:“是啊,我们在跟大人们玩躲猫猫呢,我们说话小点声,不要被他们发现,好吗?”
男孩阿耀用力地点了点头。妘泠问他道:“阿耀怎么一个人在这里?”
阿耀嘟了嘟嘴,“傅母[注7]叫阿耀看书,阿耀不想看。”
妘泠猜他应该是自己溜了出来玩,此时被她撞上,真是个不小的麻烦。妘泠想了想,接着问道:“阿耀有没有一个庶母名唤曹姒[注8]的?嘴角边有一颗痣的那个?”
阿耀小脸仰起,略微疑惑地道:“阿姊是说郧姒姊姊么?阿母说郧姒姊姊是坏人,不让阿耀跟她玩……”
郧姒……难道曹贵并没有纳姒仪为妾?妘泠来不及细想心中疑惑,她听到姒仪确在府中,万分雀跃,忙不迭地问道:“她住在何处?”
“郧姒姊姊在大槐树那边呢。”阿耀伸手往西边[注9]指了指,妘泠已迫不及待想去寻她,便与阿耀道:“阿姊跟阿耀玩躲猫猫好不好?阿姊数十声,阿耀就躲起来让阿姊找,行吗?”
阿耀双眼一亮,跳着拍手道:“好好好!”说着小手往妘泠眼上遮,嬉笑道:“阿姊不准偷看!”
“我开始数了,一,二,三……”妘泠透过指缝看小男孩跑远了,忙趁机抽身往阿耀方才指的方向溜去。
走了没多远,便见着了阿耀所说的大槐树。槐树旁边是一排简陋的小房间,看样子竟是下人们的住所。妘泠躲在树干后悄悄张望,只见院里一名衣裳单薄的女子正埋头背对着她洗衣服。妘泠不敢贸然上前,等到她终于将衣服洗完了,揉着腰站起来,妘泠才清楚地看到她的脸——即使灰垢扑面,即使眸中全无了往日的灵动,即使沧桑爬满眉梢眼角,但她分分明明地认得她——
“姒仪!”妘泠惊喜地叫了出来,端着木盆的女子原地愣了一会,看着朝她飞奔过来的妘泠,眼中光芒一闪而过,却很快黯淡了下去。
妘泠一眼瞥见她冻得溃烂的双手,心疼得紧,内疚道:“是我来得太晚,让你受苦了。”
女子却侧身避开了妘泠,垂眉道:“小姑子,你认错人了。”
妘泠愕然,“姒仪?我是云梦公主啊!你怎么了?”
“我不是姒仪。”女子冷冰冰扔下一句话,转身便往屋里走去。妘泠忍不住伸手去拉她的手臂,谁料女子“咝”的一声轻呼,手中木盆哐当落了下去,水顿时溅了两人满身。
妘泠见她捂着手臂似是吃痛,心中更加惊愕,不顾她的阻拦将她衣袖卷起来,只见两只手臂上皆是青紫的掐痕和血红的鞭印,几无一块完肤。妘泠怔住了,眼泪哗地就流了下来,“他们都对你做了些什么?!”
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