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许明王十一年冬，郧地竟陵[注1]。
曹府是竟陵城内除县衙之外最大的府院，其主家曹贵以药铺起家，近年来生意做得风生水起，竟隐隐有与郧地第一富贾——郢城彭氏宗主[注2]彭旸争王的势头。曹府虽属民宅，却守卫得相当森严，据市井间好事者猜测，大概是彭氏对于曹家这匹争夺地盘的黑马并不友善。
一名老汉推着一辆载满了蔬菜瓜果的小车到了曹府侧门，守门的小厮刚要上去检查，却被另一名领班的监者[注3]叫住了：“行了，陶伯是老实人，天天送的，让他进去吧。”他与陶伯有说有笑地唠嗑了几句，便放他进府了。
小车停在了厨房门口，趁着陶伯卸货的当头，一人从小车的货箱里爬了出来，迅速隐蔽在了丛丛花木之后。
妘泠在曹府周围探查一月之久，才总算摸清了曹府监者的换班以及各色人员出入的规律。这一班领班的监者与送菜的陶伯最是熟稔，基本不会检查他运送的货物，妘泠才敢大胆地事先藏于货箱之中，神不知鬼不觉地溜了进来。
她来，是为了找一个人。一个骄傲美艳才华横溢的女人。
姒仪，郧国司空姒申之女，与她从小一块长大、情同姊妹，亡国之后便失去踪迹。两个月前，妘泠多方打听寻至她流放的地方，却被告知她已在一年之前被曹贵看上，买回竟陵当了小妾。
待见得外头无人，妘泠便探索着往内院走去。只是偌大一个府院，却不知该往何处寻。正愁眉不展间，忽听得廊上有脚步声，妘泠忙躲入墙后，悄悄探头来看，只见是一名丫鬟捧着叠得整整齐齐的藕色狐毛袄子走过来，妘泠想她应是给哪位夫人送去的，于是偷偷地尾随其后。
丫鬟敲门进了一间厢房。妘泠打量四处，见这一排房间门扇木工极尽细腻考究，窗棂皆打扫得一尘不染，该是曹贵及夫人们的住所。妘泠挨个房间探查了一圈，却并未发现她要找的人。
难道是她所得的消息错了？但她不在这儿，会在哪呢？这一个月她也从未见过姒仪从府门出入，假若她真不在曹府，那线索到这儿就又断了。
妘泠心底的焦躁感逐渐浮了上来，就如她三年来挖遍各个角落寻找每一个旧臣和故友的下落时一样。
郧历二十五年[注4]，司徒妘恪在殿前怒斥国贼妘潘后撞柱而亡。同年，发配充军的夏陆将军之子夏喆因触怒卒长被鞭挞至死。
二十六年，没入官府为奴的宫正[注5]姒冶之女郧姒氏因不堪主家欺辱自绝身亡。同年，被贬谪沙羡[注6]的御史温璞抑郁病逝。
今年春，丞相妘牧亦死于边疆瘟疫。
……
没有国，何来家？何来尊严？莫说遗民得咎于新朝，沦为罪奴之人，生命更被视如微尘，以致待她辗转打听到他们的消息时，得到的却是如斯沉重的死亡二字。
她太慢、太慢了。
妘泠找不见人，心里隐隐感到害怕，却不敢细想。正在踌躇间，忽觉有只手拽住了她的衣角，同时一个稚嫩的声音响起：“阿姊，阿姊，陪我玩！”
妘泠惊了一身冷汗，转身见是一个四五岁的小男孩，正两眼巴巴地望着她。身侧房间里忽然传来丫鬟与夫人说话的声音，妘泠忙捂住那孩子的嘴，刚往廊下月季花架后躲好，便听到吱呀一声响，方才的丫鬟从房里出来了。
妘泠大气也不敢喘，等到丫鬟走远了，她才稍稍放松了些，低头看怀里小孩的脸涨得通红，妘泠怕他憋坏，忙示意他小声后松开了手。
小男孩兴奋地抓着她的手臂道：“阿姊，我们在玩躲猫猫么？阿耀也要玩！”
妘泠灵机一动，顺着他的话头道：“是啊，我们在跟大人们玩躲猫猫呢，我们说话小点声，不要被他们发现，好吗？”
男孩阿耀用力地点了点头。妘泠问他道：“阿耀怎么一个人在这里？”
阿耀嘟了嘟嘴，“傅母[注7]叫阿耀看书，阿耀不想看。”
妘泠猜他应该是自己溜了出来玩，此时被她撞上，真是个不小的麻烦。妘泠想了想，接着问道：“阿耀有没有一个庶母名唤曹姒[注8]的？嘴角边有一颗痣的那个？”
阿耀小脸仰起，略微疑惑地道：“阿姊是说郧姒姊姊么？阿母说郧姒姊姊是坏人，不让阿耀跟她玩……”
郧姒……难道曹贵并没有纳姒仪为妾？妘泠来不及细想心中疑惑，她听到姒仪确在府中，万分雀跃，忙不迭地问道：“她住在何处？”
“郧姒姊姊在大槐树那边呢。”阿耀伸手往西边[注9]指了指，妘泠已迫不及待想去寻她，便与阿耀道：“阿姊跟阿耀玩躲猫猫好不好？阿姊数十声，阿耀就躲起来让阿姊找，行吗？”
阿耀双眼一亮，跳着拍手道：“好好好！”说着小手往妘泠眼上遮，嬉笑道：“阿姊不准偷看！”
“我开始数了，一，二，三……”妘泠透过指缝看小男孩跑远了，忙趁机抽身往阿耀方才指的方向溜去。
走了没多远，便见着了阿耀所说的大槐树。槐树旁边是一排简陋的小房间，看样子竟是下人们的住所。妘泠躲在树干后悄悄张望，只见院里一名衣裳单薄的女子正埋头背对着她洗衣服。妘泠不敢贸然上前，等到她终于将衣服洗完了，揉着腰站起来，妘泠才清楚地看到她的脸——即使灰垢扑面，即使眸中全无了往日的灵动，即使沧桑爬满眉梢眼角，但她分分明明地认得她——
“姒仪！”妘泠惊喜地叫了出来，端着木盆的女子原地愣了一会，看着朝她飞奔过来的妘泠，眼中光芒一闪而过，却很快黯淡了下去。
妘泠一眼瞥见她冻得溃烂的双手，心疼得紧，内疚道：“是我来得太晚，让你受苦了。”
女子却侧身避开了妘泠，垂眉道：“小姑子，你认错人了。”
妘泠愕然，“姒仪？我是云梦公主啊！你怎么了？”
“我不是姒仪。”女子冷冰冰扔下一句话，转身便往屋里走去。妘泠忍不住伸手去拉她的手臂，谁料女子“咝”的一声轻呼，手中木盆哐当落了下去，水顿时溅了两人满身。
妘泠见她捂着手臂似是吃痛，心中更加惊愕，不顾她的阻拦将她衣袖卷起来，只见两只手臂上皆是青紫的掐痕和血红的鞭印，几无一块完肤。妘泠怔住了，眼泪哗地就流了下来，“他们都对你做了些什么？！”
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