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刘清源独自坐在那昏暗而静谧的驾驶舱内，整个密闭空间与外界的任何噪声隔绝，只有他手指轻敲着舱内唯一一抹红色调的按钮声，在金属壁面上回荡开来。
赏金猎人的生涯对于任何一个正直的机甲飞行员来说都是一条艰难的道路，它远远超越了诸如守护前哨站或巡逻冲突区域的基本任务。很多时候，驾驶员不得不长时间待命，只是偶尔进入驾驶舱以吓退几个伺机而动的劫掠者。
光辉共和国周边地区的突发事件发生率相当低，大多数人认为附近的星系和小行星带贫瘠无奇，仅能发现几种常见的稀有资源，小型矿业公司凭借低成本勉强从中获取微薄利润。
“即使像光辉共和国这样的荒凉边疆，只要有足够的价值驱动，也能榨取出资源来。”
在这片星域活动的海盗大致分为三类。
数量最多的是本地犯罪分子，大多是误入歧途的小混混。他们驾驶所能弄到手的各种机甲，由于缺乏后援结构或长远策略，通常在初期闹出点动静后很快就被追捕消灭。
刘清源将这类业余选手视为自己的日常口粮，猎杀他们几乎没有什么风险，但酬劳仅够勉强维持生计。
第二类海盗是半合法身份与偶尔非法行为交织的群体。大多数人认为他们是黑帮组织，但实际上这些团伙的运作远比表面模糊复杂得多。这可能意味着涉足阴暗面竞争的公司，或是转而背叛雇主的雇佣兵公司。当然，也包括那些以母星为基地的经典黑帮组织。
作为一支小型赏金猎人团队的队长，刘清源通常避免招惹这些所谓的海盗。许多团体背后往往有着深厚的背景。打倒一个儿子，挑起老子的怒火；打倒老子，又引来了祖父辈的报复。如此一来，最终可能会撞上一道坚硬的墙。
最后一类海盗则代表了真正的麻烦。习惯了在更发达星域活动的外邦人有时逃亡至银河边缘地带，躲避追捕并潜伏起来。幸运的话，这些人只携带基本款机甲和一些匆忙带走的物资。如果不走运，那么他们会全副武装而来，拥有大型飞船、充足补给以及领先共和国机甲军团整整一代的先进机甲。
这些横冲直撞的大麻烦对当地的力量平衡毫不在意，凭借着技术优势和能够在外围游弋的移动基地，这些傲慢的流亡者常常表现得仿佛自己才是这里的主宰。
很多时候，机甲军团会给他们点颜色看看。尽管光辉共和国内使用的机甲在所有人类国家中最为落后，但这并不意味着任何人都可以轻易欺凌他们。实际上恰恰相反，机甲军团的驾驶员们为了获得如今的地位付出了艰辛的努力，他们在服役期间参与过无数小规模冲突。这片当地星域正是低层次捣乱者的温床。
就拿最近机甲军团的一次重大出击为例，某个二流国家顶级雇佣兵团——赤足团，由于其附庸势力的勾结，失去了对一座富含矿产星球的占领权，这些平时如鼠般的小团体中有一个突发奇想，联手起来反抗他们的主人。
显然，他们成功了，因为赤足团如同水手弃船逃生般四散奔逃，其中的一个分支经过六个星区，最终抵达了光辉共和国的边境。
他们迅速在这里安营扎寨，通过暴力手段取代了附近一颗行星的地方利益集团。由于他们的先进机甲和其他设备维护费用高昂，他们效仿其他外来者，向当地民众征收高额“税款”。几场暴乱和血案过后，机甲军团终于摧毁了他们剩余的飞船和大部分机甲。
当然，故事并未就此结束。
搭乘私人穿梭艇的几台独立机甲设法逃离到了超光速航行范围，并转移到了其他星系。他们不在乎目的地是哪里，只关心那里没有外部势力存在。如果机甲军团必须分散力量一一追捕他们，就必须浪费大量的时间。
因此，雇用像刘清源这样的赏金猎人来做这个脏活更为合适。虽然面对高级机甲的风险相当大，但刘清源相信他的团队能够像机甲军团粉碎整个团伙那样，依靠团队协作和人数优势战胜这个外国人。
驾驶舱微微震动了一下，外面的声音清晰地表明搭载着他机甲的穿梭艇已经安全降落。
“好戏要开场了。”
他按下控制台中央的红色宝石，启动了自己的机甲。
明亮的红色光芒在他的投影器中展开，犹如花朵绽放一般照亮了整个驾驶舱。
随着刘清源深深吸了一口气，让大脑沉浸到神经接口之中。
一股温暖而熟悉的个人机甲的气息欢迎着他的回归。
尽管仅仅拥有凤凰泣鸣这款机甲几个星期，刘清源早已视其为自己温馨的家。
“你很可能也是我最后的机甲了。”刘清源深情地抚摸着控制台表面，对着机甲倾诉道，“我已经太老了，不再去追逐银河间的渣滓，让我们轰轰烈烈地走到最后吧。”
马克·安东尼型机甲迅速高效地完成了启动程序。
刘清源完成机甲启动后，接入了队友们所在的音频频道。
“刘莉，你的大家伙怎么样了？”
“我这左膝关节还老是有嘎吱声，我发誓那些维修工又偷懒了！”
频道中的其他驾驶员相互开着平日里的玩笑，而刘清源则一边复习着情报来源再次收集的信息，一边没太在意他们。
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