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在短暂却超速的飞行后，飞车终于降落在城市中一个更为破败的区域。
一群身着飞行员服、面相剽悍的大佬们聚集在布满裂纹的街头。而那些非驾驶员的普通人，则个个身上佩带着枪支或步枪，尽管如此，让张志豪稍微安心的是他们都将武器稳妥地挂在了枪套里。
“欢迎来到鲸鱼帮的第二个据点！”小头目向张志豪介绍道，“这一片街区都是我们的地盘，只要你出得起价，几乎什么都能搞到——不论你是要毒品、女人还是赌局，我们全包了！”
“谢谢，但我没事。”张志豪简短地回应，尽量保持话不多说。他担心自己说得越多，这个少爷可能会带他去更见不得光的地方。
幸运的是，朱波领着张志豪走进了这条街最体面的一栋建筑——一家夜总会。
由于正值白天，夜店正处于低峰期，但吧台边喝着酒的几个常客显示了这里深受年轻一代的喜爱。两个宛如玩偶般的女孩尖叫着离开了之前讨好献媚的小少爷。
“欢迎回来，小老板！”她们招呼着朱波，并在他的脸颊两边亲吻了一下。
“哈哈，稍等一下！小丽、茉莉，这位是张少，给咱们新朋友上点好东西，怎么样？”
“没问题，老板。”
随着这两个女孩离开朱波身边跳过吧台，小头目示意张志豪坐在高脚凳上。
两人坐定后，朱波挥手切换了一台正在播放新闻节目的投影仪，画面转为了融合杯的存档录像，其中清晰地展示出了张志豪和夏智妍接受银质奖牌的画面。
“这么说，上面那个是你喽？”
张志豪点头承认，他并不清楚鲸鱼帮知道自己最近的成就究竟是好事还是坏事。名声在外并不总是好事，尤其当它招来不怀好意的目光时。吸引了一个雇佣兵团伙的注意往往意味着走上一条充满风险的道路。
“哈哈，太棒了！”朱波大笑着，用手掌拍了拍机甲设计师的后背，力道犹如一记重拳。
“我们终于有了自己的机甲设计师了！驾驶那些破旧老式机甲的日子就要成为历史啦！”
张志豪尴尬地咳嗽一声：“我想你可能过高估计了我的能力，我的机甲工坊才创办几个月，而且我专注于生产高端机甲，所以产量会一直维持在较低水平。”
朱波的热情被浇灭了一些：“这么说，你并没有打算在云幕星球建立大型制造厂？”
“那样做的话成本太高，就算我有钱，没有好的口碑，我的机甲也卖不出去。”
张志豪能看出朱波脑中的算盘，虽然外表风流倜傥，但这个小头目并非一个游手好闲之徒。
“好吧，明白了。期待在这个偏僻之地建立起一个大型产业确实有些强人所难。”
“本塞姆星球离这儿近，能满足这颗星球大部分需求。”
“对，但凡是从那儿买的东西，都得付给控制那个地方的帮派一大笔抽成。”朱波深吸一口气，“好了，转换话题。谈谈你现在能做什么吧。你已经开始生产机甲了吗？”
“目前只有一款基于上一代机甲设计的产品，不久前我才完成第一笔销售。”
当张志豪将马克·安东尼型号的文件丢给朱波时，小头目仔细研究了这些信息，他对这款机型的规格表熟稔地进行了浏览。
“配置看起来不错，价格也算公道。可惜是上一代机甲，现在距离新一代全面更新只有十年左右的时间，我可不愿意再买上一代的产品。”
张志豪意识到，不会只有朱波一个人持有这种观点。许多潜在客户在购买新机甲时都会考虑到其使用寿命问题。对于较穷困的雇佣兵来说，一台机甲如果选择任务谨慎，可能就意味着未来二十年的生活来源。若想让这些精打细算的买家购买他的机甲，张志豪只能通过大幅降价来吸引他们。
“行，目前你就先按自己的方式干吧。”朱波最后说道，那语气仿佛是在命令下属，“等你设计出更现代的机甲时，就得开始回报我们慷慨的保护了。不用担心，在此期间，我们会确保没有任何麻烦找上你。”
张志豪足够聪明，能够洞察这句话背后的深层意图。
朱波对张志豪的兴趣更多在于其机甲生产能力而非眼前的收益，朱家旗下的鲸鱼帮实际上已把张志豪和他的工坊视作自家的一部分，并不允许其他帮派染指。
保护的提议并非出自嘲讽之意。像鲸鱼帮这样的小型行星帮派，经常确实为他们感兴趣的生意提供实实在在的保护。这样做可以使其地下统治合法化，并在一定程度上与当地政府保持良好关系。
至于为什么机甲军团不亲自出手把这些帮派赶下台、接管星球安全呢？事实上，在任何文明社会中都难以彻底铲除犯罪底层活动。与其陷入无休止的消耗战，光辉共和国选择容忍这些阴暗的雇佣兵团伙，让他们自己内部争夺地盘。只要他们不闹得太过火，不至于造成大规模平民伤亡，政府往往愿意睁一只眼闭一只眼。
张志豪当然明白这种“保护”是有代价的。他向朱波点头道：“等我业务扩大后，一定会回报你们的好意。”
接下来的一个小时里，两人一边品尝饮品，一边与那两位女孩闲聊。不过，大部分时间是朱波在畅饮和调笑，而张志豪则坐在一旁尽量少喝酒。
终于从这位小头目的热情招待中抽身出来后，张志豪叫了辆飞车径直回家。
不知为何，张志豪此刻已经没有心情继续在弗雷林待下去了。
回到空荡荡的工作室，看见熟睡中的宝石猫，张志豪瘫倒在沙发上，叹了口气：“还好我跟朱家的鲸鱼帮达成了一致。”
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