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凛冬已尽,春入愁城。
建安六年春天,就在晋阳城内守卒为袁绍大军撤围退去而欢喜雀跃的时候,远在千里之外的叶县城中却弥漫着一股不甘心中途退兵的悲愤气氛。
在去年的冬天里,寄人篱下的刘备借着阎、刘联盟的契机,总算是获得了一展身手、重返疆场的机会,他在襄阳砲这等攻城利器的协助下,击败守将曹仁,顺利收复南阳。
此后他又趁胜挥师北上,联络刘辟、龚都等黄巾兵马,屡战屡胜,斩杀蔡阳,击伤李通,杀得曹军节节败退,使得颍川、汝南两郡响应荆襄兵马的义兵接连涌现,许都朝廷一日数惊,端可谓是扬眉吐气、威震中原了。
而且在此之后,曹操的主力大军还在河南地被阎行的关西兵马击败,这就更使得荆襄兵马有恃无恐,全军上下厉兵秣马,随时准备北上突破曹军防线、攻取许都了。
只是刘备当时为了慎重起见,没有着急出兵,而是加紧联络豫州境内的义兵和关西盟军,准备在开春之后,带领荆襄兵马发动一场大规模的攻势,彻底打下许都,奉迎汉室天子。
但他没想到,就在这个关键时刻,身在襄阳的刘表却向他下达了撤军的军令。
起初,刘备并不打算遵从刘表的军令,他修书回报军情,指出如今乃是攻取许都、奉迎天子的大好时机,并开始加快调度后方的民伕运送大军的粮草辎重,准备北上用兵,打一两个胜仗来改变刘表犹豫不决的态度。
结果,得知刘备不愿退兵,襄阳的使者络绎不绝,刘表的撤军军令也越来越强硬,他甚至派遣了军师蔡瑁、外甥张允抵达南阳宛城,接管了刘备后方的粮草辎重和民伕劳役,并勒令文聘、王威各部荆襄兵马如期返回南阳,不得听从刘备进军的命令。
事已至此,刘备也算是明白了刘表的心思:一众荆襄兵马不准北上攻取许都、奉迎天子,如果刘备执意进军,那就由军师蔡瑁接管他的军权,断绝他后方的粮草辎重,撤回他麾下的各支军队,让他那几千人马孤军奋战,去和曹操的大军对抗吧。
但是百折不挠的刘备还不想妥协,他深知自己如果就这样回去,那就又重新回到了刘表给自己划定的篱笆之中,变成了为刘表守卫南阳、抵御曹军的看门犬。
而重返他麾下的关羽以及张飞、简雍等人也支持刘备继续进军,只是未等刘备再次联络豫州义兵和关西盟军,就接到了戏志才病笃的消息,这让刘备脸上赫然变色,带着几名亲从,急冲冲地赶往戏志才的寝室。
关西盟军是战力最强的兵马,而戏志才则是联络关西盟军最重要的人物,失去了他,只怕进军许都之事就真的要半途而废了。
···
寝室内。
“志才,我来看你了。”
匆匆赶来的刘备担忧地看着病榻上的面色苍白的戏志才,他转首看向一旁的几名军医,急切问道:
“怎么回事,戏君昨日用药,不是才好转了一些么?”
“左将军,戏君身上患的本是旧疾,只能静养,可这些时日随军征战,寒气侵入体内,眼下已经是病入膏肓,纵有灵丹妙药,也难有回天之力了。”
几名军医面面相觑,最后由一名年老的军医战战兢兢地说道。
“你们难道就一点办法都没有了么?”
刘备怒道,吓得几名军医都跪了下来,病榻上的戏志才这个时候突然开口。
“左将军,我的病情我自己知道,他们说的没错,还请不要责罚他们了。”
“志才!”
听到戏志才虚弱的声音,刘备的所有注意力顿时转回到了病榻上,几名军医也随即松了口气,忙不迭地告罪,后退走出了寝室。
病榻上的戏志才看着刘备,露出了一丝微笑。
“左将军,原本以为你我别离还有些时日,没想到,这么快,已经提前到了。”
“不会的,不会的,一定还有办法的,荆襄还有其他名医,我这就派遣使者去将他们都请过来。”
刘备看着命不久矣的戏志才,紧紧握着他的手,情绪复杂,眼泪也不禁落了下来。
“左将军,听说刘镇南下令撤军了?”
“嗯。”
刘备脸色沉重地点点头,戏志才叹了口气,又艰难地说道:
“那看来曹操这一次又逃过一劫了。”
“。。。”
“骠骑将军虽然击败了曹操大军,但还有袁绍的河北大军在,只怕短时间内也派不出多少兵马。左将军,你——”
“我知道,我都知道。”
刘备拍了拍戏志才的手背,无奈地苦笑起来。
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