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夏侯惇被张飞和典韦联手一战大败，粮草辎重悉数折损，十万大军仅剩四万不到，留在蒙江前线已经毫无意义。况且此时全军士气低靡，战意全无，若等虎威军渡了蒙江，极有可能就是全军覆没。
于是夏侯惇一面先发快马向曹操汇报请罪，一面急起全军，连夜而走。曹操丑时过半收到战报，比及天明夏侯惇领残兵败将就到了。
此时夏侯惇的心里是五味杂陈，自曹操起兵开始，在满营将校之中，曹操对夏侯惇是最为倚重，也最为信赖。如今可谓生死存亡之际，曹操把三分之一的兵力交给他，本意是想凭借夏侯惇的智勇双全扭转被动局面，但没想到事到头来，却落得如此般结果。
夏侯惇安顿了兵马，领曹仁等将直至曹军大营中军帐前，在帐外犹豫再三，始终觉得无法面对曹操，不敢迈进中军大帐。
曹操此时正在中军与文武将官们商议下一步对策，忽然听见帐外脚步驳杂，却一直没人进来。略一思量，就猜到是夏侯惇一行，便让身边侍从去叫他们进来。
夏侯惇这才迈步进了中军帐，都不敢抬脸去看曹操，当即双膝跪倒，叩首到地，“末将无能，大败而归，有负主公，请主公赐死！”
身后曹仁等人也跟着跪倒，齐声请罪。曹操勉强笑了笑，走出案前，把夏侯惇他们搀扶起来，说道：“胜败乃兵家常事，你等力扛虎威军两令兵马，虽是兵败，亦情有可原，不必深责”。
曹操说完这两句话，忍不住一声叹息，转身走进后帐去了，扔下满营将官面面相觑。他此时心里也是百感交集，这几员大将都是从一开始就追随他，十几年来冲锋陷阵，九死一生。尤其是夏侯惇，自陈留起兵之后，就一直是他的驾前先锋，向来是攻无不克战无不胜。对张飞这一战，可以说是夏侯惇的首次败绩。于情于理，曹操都不会治他们的罪。
但是这一战的失败，却又实在让曹操感到危机空前。虎威军五路兵马来袭，曹操自知兵力不足，无法分军迎敌。不得已之下才放弃泰山、谯郡和豫州三路，缩紧兵力，让夏侯惇和自己分兵两路，意图凭借夏侯惇切开高云的五路合围，将战局打成一个兵力交错的形势。但没想到夏侯惇却第一个败了，反而让张飞当先突入，兵进邹县，直临兖州。
这就意味着高云的五路合围已经形成了，接下来高云就会领主力直出沛县，全军突进，与自己鏖战。而两翼的四路兵马则会长驱大进，迅速向中军靠拢，对兖州形成合围之势。要说曹操不害怕，那是假的。再加上蒙江一战又折了爱将曹洪，十几年的主从之情，又是本族兄弟，曹操哪能不伤感。因而千头万绪，也不知道该跟夏侯惇他们说些什么，只好一声长叹，回转后帐，暂且平复心情。
但这一声叹息对夏侯惇他们来说，却犹如百蚁啮心。一个个痛哭流涕，讨悔无极。夏侯惇和曹仁等将在军中威信极高，帐内文武将校无不尊敬，纷纷好言劝说。唯独吕布冷眼旁观，他一直觉得自己天下第一，而曹操却独器重夏侯惇。如今夏侯惇等人大败而归，不但曹操不治他的罪，反而满营将佐都在劝慰，好像败的理所应当似的。这让吕布大为不忿，对曹操的怨恨越发强烈。
曹操在后帐稍稍平复了心情，随即又回到帐前。毕竟眼下情势危急，没有多少时间让他伤感。帐下文武将官见曹操回来了，也赶紧各回本位，正襟危坐。
曹操稍稍思量了一下，说道：“如今邹县已失，泰山、安城、谯县等地又皆空虚，高云用兵向来恶毒，若他外围得势，必然使北二路兵马进东平，袭我之左；而使南二路兵马取陈留，断吾后路。眼下敌众我寡，诸公可有破敌良策？”
吕布第一个站起身来，冲曹操一拱手，请缨道：“主公无须忧虑，吕布愿提一旅之师，前往小沛，击破赵云一路，先挫虎威军锐气。其余各路若知赵云被破，必然惊惧，兵势自解矣！”
曹操看了看吕布，突然脸上闪过一丝不易察觉的狡黠，笑道：“奉先忠勇可嘉，但不知要破赵云，须得多少兵马？”
吕布稍稍一愣，赶紧回道：“听闻赵云领虎咆令五万兵马攻打小沛，吕布仅需三万精兵，足破赵云！”
“好！”，曹操拍案而起，“难得奉先如此英勇，本公便与你三万精兵，另使夏侯惇、夏侯渊、夏候无双三将辅佐于你。然眼下情势危急，命汝十日之内击破赵云一军，如若不胜，定按军法！吕布！上前接令！”
曹操这话一说，满营将官都愣住了，吕布更是惊恐难安。虎威军赵子龙的名头天下皆知，十日之内要击败赵云，那除非是有天神相助。吕布怎么也不明白，夏侯惇十万兵马被张飞打成那样都不予责罚，而自己三万兵去打赵云却是不胜则死。似乎曹操这就是明摆着要自己的命啊。吕布迟疑半晌，一时间手足无措。
曹操看吕布呆立不动，顿时脸色一沉，喝道：“吕布！汝既主动请缨，却又何故迟疑！？”
吕布一见曹操变色，更是心惊胆怕，知道这军令是不接不行了，赶紧上前，双手接令，应诺道：“末将遵命”。
曹操见吕布接了将令，随即转喜，吩咐夏侯惇、夏侯渊、夏候无双三人为辅，各令一万精兵，随吕布即刻出征，兵指赵云。
虎威候高云得了张飞捷报，知道这是极重要的战机，急忙传令关羽、张辽、太史慈三路兵马，火速进军，速向中路靠拢。随后集合中路二十万兵马，起兵西进，直临小沛。
赵云受命为中路军先锋，领虎咆令五万兵马攻打小沛，连战连胜。徐晃接连损兵折将，闭门不敢再战，发快马向曹操求援。
赵云见徐晃固守不战，便命人回本令驻地去调石炮。这石炮还没运到，大哥却领中路兵马先来了。